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Présentation
Du plus léger ? le colibri 2 g à l'autruche 130 kg ? tous les oiseaux ont des plumes. L'apparition des plumes chez ces descendants directs des dinosaures reste mystérieuse. On ne sait pas si leur fonction initiale était de voler ou de se protéger du froid.
Beaucoup de paléontologues pensent que la régulation thermique a précédé l'acquisition du vol et qu'au fil du temps les écailles originelles de type reptilien se seraient allongées, fragmentées et allégées pour devenir les plumes que nous connaissons aujourd'hui et adopter une structure quasiment invariable quelque soit leur taille, leur forme et leur fonction. Toutes les plumes sont composées d'un axe central fiché dans la peau de l'oiseau. Sur cet axe s'accrochent, de chaque côté et sur un même plan, les barbes disposées parallèlement les unes aux autres. De ces barbes partent de petites barbules. Les plumes sont constituées de kératine comme les poils de mammifères, mais contrairement à ces derniers qui poussent en continu et restent fixés à la peau, les plumes deviennent un organe mort qui s'use peu à peu et oblige l'oiseau à en changer régulièrement. Cette mue peut aussi être provoquée par un changement de saison comme chez le lagopède des saules qui, de brun, passe au blanc immaculé en hiver. En période de parade nuptiale beaucoup d'oiseaux, notamment les mâles, changent aussi de plumage en arborant des plumes vivement colorées pour séduire les femelles ou impressionner les prétendants. Les plumes servent aussi à se dissimuler. A l'opposé, les plumes peuvent servir àémettre des bruits comme le chevrotement des bécassines. Chez les pics, les plumes de leur queue aident à grimper à la verticale. Elles sont suffisamment dures pour être utilisées comme appui. Enfin certaines plumes font fonction de réservoir ; les plumes ventrales des gangas assurent le transport de l'eau pour abreuver les poussins.
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